החלקיק הקטן ביותר של החומר הוא האטום, כל חומר בנוי מאטומים ולכל אטום יש סמל יסוד ייחודי. בטבע ישנם 92 אטומים הקיימים באופן טבעי ובמהלך ההיסטוריה מדענים יצרו באופן סִינְתֵּטִי (מלאכותי, לא טבעי) 26 אטומים נוספים, כך שישנם בסך הכל 118 אטומים.
לכל אטום שם ייחודי שמקורו בתופעת טבע (מימן, חנקן, חמצן), מינרל (בריליום, נתרן), דמות מיתולוגית (טיטניום, פלוטוניום, נפטוניום), מיקום גיאוגרפי (גרמניום, פרנסיום, אירופיום) או על שם מדען או מדענית מפורסמים (קוריום, איינשטייניום, מנדלביום).
מתוך שם האטום נלקחים שתיים או שלוש אותיות המסמלות את שם האטום כמו N המייצג את האטום Nitrogen, אטום החנקן. C𝓁 מייצג את אטום Chlorine, אטום הכלור. Unh ייצג בעבר את האטום סיבורגיום שכיום מיוצג בעזרת Sg.
במקרים מסוימים האותיות מסמלות את השם המקורי ולא השם העדכני של האטום, כמו Fe המייצג את השם Ferrum שזהו השם הלטיני של Iron, אטום הברזל.
כיום כל 118 האטומים הידועים בעלי סמל של שתי אותיות לכל היותר.
מצורפת הטבלה המחזורית של האטומים הידועים כיום במדע.
סמל יסוד ומקור הסמל ושם היסוד
| מספר אטומי | סמל יסוד | שם היסוד | שפת מקור (שם לועזי) | הערה |
| 1 | H | מֵימָן Hydrogen | יוונית | hydro מים, gen יוצר (ממנו). |
| 2 | He | הֶלְיוּם Helium | יוונית | hḗlios שמש. |
| 3 | Li | לִיתְיוּם Lithium | יוונית | líthos סלע. |
| 4 | Be | בֵּרִילְיוּם Beryllium | יוונית | bēryllos אבן חן ירוקה. |
| 5 | B | בּוֹר Boron | ערבית | borax מינרל. |
| 6 | C | פַּחְמָן Carbon | לטינית | carbo פחם. |
| 7 | N | חַנְקָן Nitrogen | יוונית | Niterהוא מלח אשלגן ניטרט KNO3.
בעברית: חֶנֶק ממנו. |
| 8 | O | חַמְצָן Oxygen | יוונית | oxy חומצה, gen יוצר (ממנו). |
| 9 | F | פְלוּאוֹר Fluorine | לטינית | fluere זרימה. |
| 10 | Ne | נֵאוֹן Neon | יוונית | néon חדש. |
| 11 | Na | נַתְרָן Sodium | אנגלית (שם)
גרמנית (סמל) |
soda באנגלית, natron בגרמנית.
נתרן ביקרבונט NaHCO3 . |
| 12 | Mg | מַגְנֶזְיוּם Magnesium | יוונית | מָגְּנֵזְיָה, אזור ביוון. |
| 13 | Al | אָלוּמִינְיוּם Aluminium | לטינית | alumina בעל טעם מר.
נכתב גם aluminum בתנ״ך נקרא חַמְרָן. |
| 14 | Si | צֹרָן Silicon | לטינית | silex חַלּוּק (אבן קטנה וחלקה). נקרא גם סִילִיקְיוּם. |
| 15 | P | זַרְחָן Phosphorus | יוונית | phōsphóros מֵסַב (מביא) אור. |
| 16 | S | גָּפְרִית Sulfur | לטינית | sulphur, brimstone, גפרית. |
| 17 | Cl | כְּלוֹר Chlorine | יוונית | chlōrós בעל גוון צהוב-ירקרק |
| 18 | Ar | אַרְגּוֹן Argon | יוונית | argós סְרָק, בָּטֵל (לא מגיב) |
| 19 | K | אַשְׁלְגָן Potassium | יוונית | potash אַשְׁלָג, מינרל דישון. |
| 20 | Ca | סִידָן Calcium | לטינית | calx סִיד. |