קטיונים נוצרים כתוצאה מחוסר אלקטרונים או המילים אחרות עקב מסירת אלקטרונים. באופן דומה אניונים נוצרים כתוצאה מעודף אלקטרונים או במילים אחרות קבלת אלקטרונים. בכדי לקבוע נוסחה אמפירית עבור חומר יוני נאזן את מספר האלקטרונים שנמסרו ואת מספר האלקטרונים שהתקבלו.
לדוגמה, אטום אלומיניום יכול למסור שלושה אלקטרונים ומנגד לכך אטום ברום יכול לקבל אלקטרון אחד בלבד ולכן בכדי לאזן את מספר האלקטרונים העוברים נכפיל את הכלור ב-3 לקבלת החומר AℓBr3.
דוגמה נוספת היא יצירת מלח (חומר יוני) הבנוי מיוני מגנזיום 2⊕Mg ויוני פוֹסְפָט ⊖ PO43 במקרה זה מגנזיום מוסר שני אלקטרונים ויון הפוספט יכול לקבל שלושה אלקטרונים אזי המכנה המשותף הוא 6 ולכן תתקבל הנוסחה האמפירית הבאה עבור מגנזיום-פוספט Mg3(PO4)2.